Впервые праздник в современном виде был отмечен в 1890 году в России, Германии, Дании, Бельгии и ряде других стран. В Российской и Австро-Венгерской империях, в составе которых находились земли современной Украины, первомайские демонстрации и в дальнейшем носили ярко выраженную политическую окраску.
В СССР праздник получил официальный статус. 1 мая проводились демонстрации и военные парады, а 2 мая по всей стране проходили празднования на природе (так называемые "маевки").